前文 提過, 不少論壇討論 "有趣" 與 "不有趣" 的梅西爾目標裏, M29 與 M103 經常是 "不有趣" 清單裏的熟臉孔, 這次畫完後我得幫 M103 說兩句公道話... 口徑大一點, 倍率高一點, M103 是個相當精緻可愛的星團.
如果以前看過, 或經驗天份都不錯的同好, 在平地以雙筒或尋星鏡應該都可以抓到而且充分懷疑它就是一個深空目標, 低倍率下 M103 小小霧霧的, 如果你沒來過這邊, 但又對 DSO 的經驗不錯, 一不小心反而可能會抓錯, 抓到亮度差不多的 NGC 663.
低倍下的 M103 星點少到令人懷疑它真的是疏散星團嗎? 當然現在天文學家們分析這群星星的自行 (proper motion) 現象後發現的確都往同個方向移動, 進而確認是同一星團的成員, 而且我看資料到 2003 年確認至少有 172 顆星, 原因可能是這個疏散星團離我們實在太遠了, 有說 8000 光年也有說更遠 9000 光年遠. 一般疏散星團很明顯的像 M44, M45, M7 離我們只有幾百光年, 遠一點的像在御夫那邊 M36, 37, 38 也是 4000 多光年遠, 老了漂流到旋臂外的 M11 大約 6000 光年遠左右, 連球狀星團比較靠近的 M4 也只有 7200 光年遠... 不過 M4 是特例啦, 通常球狀星團距離我們都超遠的, 大約有 2, 3 萬光年遠.
倍率稍微拉高以後, M103 最顯眼的就三顆亮星, 夾在中央那顆鮮橘色, 看過一次就不會忘了. 素描裏三顆裏最下方那顆亮星是個多星系統 struve 131, 它倒不是 M103 中的一份子. 我用雙目視 140 倍放大看, 視野約滿月一半多一點的 0.3 度, 看起來還真像小號的北斗七星感覺, 倍率再拉高星點會出現得越來越多, 誰說它無趣呢?
至於另一個疏散星團 M52 就大多了... ㄜ, 至少比 M103 大一倍啦, 跟 M36 大小差不多, 但是如果想隨便拿隻小雙筒從仙后 alpha 到 beta 連線延伸一倍左右就撈到... 可要睜大眼睛, 它沒 M36 這麼亮, 而且混在銀河裏, 所以很容易錯過.
有老外同好稱它為 "鹽與胡椒" 星團, 其實有點道理, 大大小小粒粒分明, 不是那麼一致, 頗有餐廳裡看見調味玻璃罐裡 "鹽與胡椒" 的味道. M52 據推測是漂在我們這條獵戶旋臂與下一條的英仙旋臂之間, 旁邊還有一個冷門的 CZ43 也可以挑戰看看.
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